Gafam : l'électricité "verte" vraiment propre ?

Les géants du numérique affichent une consommation électrique 100 % décarbonée, malgré l'explosion de leurs centres de données. Mais derrière ces affirmations se cachent des réalités plus nuancées. Comment Google, Amazon et Meta parviennent-ils à concilier croissance énergétique et engagements écologiques ?

La consommation énergétique des data centers en forte hausse

Les centres de données sont devenus un enjeu majeur dans le débat sur la transition énergétique. En 2022, ils représentaient déjà 1,7 % de la consommation électrique mondiale. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que ce chiffre pourrait doubler d'ici 2026. Cette augmentation est notamment due à l'essor de l'intelligence artificielle, particulièrement gourmande en ressources informatiques et donc en énergie.

Dans ce contexte, la question de la consommation des Gafam (Google, Amazon, Facebook/Meta, Apple et Microsoft) est cruciale. Ces entreprises sont parmi les plus gros exploitants de centres de données au monde. Leur engagement dans la course à l'IA ne fait qu'accroître leur besoin en électricité.

L'empreinte carbone des Gafam en Amérique du Nord

Une grande partie des data centers des Gafam est située en Amérique du Nord. Plus de la moitié de la consommation électrique de Google, par exemple, provient de cette région. Or, le mix énergétique nord-américain est encore largement dominé par les énergies fossiles.

Aux États-Unis, les énergies fossiles représentent environ 60 % de la production d'électricité, contre seulement 21,4 % pour les énergies renouvelables. Cette proportion est deux fois moins élevée qu'en Europe, ce qui rend théoriquement plus difficile pour les Gafam de réduire leur empreinte carbone dans cette zone géographique.

L'objectif affiché : 100 % d'électricité décarbonée

Malgré ce contexte énergétique défavorable, les Gafam affirment tous consommer 100 % d'électricité décarbonée pour alimenter leurs centres de données. Cette affirmation suscite des interrogations, tant la contradiction entre la réalité du mix énergétique et les objectifs affichés semble importante.

Comment ces entreprises parviennent-elles à atteindre cet objectif ? Quels mécanismes financiers et contractuels mettent-elles en place pour verdir leur consommation électrique ? L'examen de leur comptabilité écologique révèle des stratégies complexes, dont l'efficacité réelle est parfois discutable.

Les subtilités des contrats d'électricité verte

Pour atteindre leurs objectifs de neutralité carbone, les Gafam recourent massivement aux contrats d'achat d'électricité verte (Power Purchase Agreements, ou PPA). Ces contrats permettent aux entreprises de s'engager à acheter de l'électricité produite à partir de sources renouvelables, comme l'éolien ou le solaire.

En théorie, les PPA favorisent le développement des énergies renouvelables en garantissant des revenus stables aux producteurs. Toutefois, leur impact réel sur la décarbonation du réseau électrique est souvent plus limité qu'il n'y paraît.

Le principe de la compensation

Dans la plupart des cas, les Gafam ne consomment pas directement l'électricité verte produite par les installations avec lesquelles ils ont signé des PPA. Ils injectent cette électricité dans le réseau, et continuent de consommer l'électricité disponible localement, qui peut provenir de sources fossiles.

Le mécanisme de compensation repose sur l'idée que l'injection d'électricité verte dans le réseau compense la consommation d'électricité fossile. En d'autres termes, les Gafam achètent des certificats d'origine renouvelable (GO), qui garantissent qu'une quantité équivalente d'électricité verte a été produite et injectée dans le réseau.

Les limites de la compensation

Ce système de compensation présente plusieurs limites. Tout d'abord, il ne garantit pas que l'électricité verte consommée par les Gafam soit produite au même moment et au même endroit que l'électricité qu'ils injectent dans le réseau. Il est donc possible que, dans les faits, leur consommation contribue à alimenter des centrales à charbon ou à gaz.

De plus, le marché des certificats d'origine est souvent critiqué pour son manque de transparence et son faible impact sur le développement des énergies renouvelables. Certains experts estiment que les GO permettent surtout aux entreprises de verdir leur image à peu de frais, sans réellement contribuer à la transition énergétique.

L'importance du "matching" géographique et temporel

Pour que leur consommation d'électricité soit réellement décarbonée, les Gafam doivent aller au-delà de la simple compensation et mettre en place des stratégies de "matching" géographique et temporel. Cela signifie qu'ils doivent s'assurer que l'électricité verte qu'ils consomment est produite au même endroit et au même moment que leur consommation.

Plusieurs entreprises commencent à expérimenter des solutions innovantes pour atteindre cet objectif. Par exemple, certaines installent des batteries de stockage d'énergie à proximité de leurs centres de données, afin de pouvoir consommer l'électricité renouvelable produite localement, même lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas.

Un défi majeur pour la transition énergétique

La question de la consommation énergétique des Gafam est un enjeu crucial pour la transition énergétique. Ces entreprises ont un rôle important à jouer dans la décarbonation de l'économie, compte tenu de leur poids économique et de leur influence sur les modes de consommation.

Si les Gafam veulent réellement être à la hauteur de leurs engagements climatiques, ils doivent adopter des stratégies plus ambitieuses et transparentes en matière d'approvisionnement en électricité verte. Cela passe par une plus grande transparence sur leurs contrats d'achat d'électricité, un investissement massif dans les énergies renouvelables et un engagement à consommer de l'électricité verte produite localement et en temps réel.

Vers une consommation plus responsable

Au-delà de la question de l'approvisionnement en électricité, les Gafam doivent également s'efforcer de réduire leur consommation globale d'énergie. Cela passe par l'optimisation de l'efficacité énergétique de leurs centres de données, le développement de logiciels moins gourmands en ressources et la promotion de pratiques numériques plus responsables.

La transition énergétique du secteur numérique est un défi complexe, qui nécessite une action concertée de tous les acteurs : entreprises, pouvoirs publics, chercheurs et citoyens. En adoptant des pratiques plus durables, les Gafam peuvent contribuer à construire un avenir numérique plus respectueux de l'environnement.